남녀노소 누구나 한 번쯤 겪는 귀 질환, 바로 **‘중이염(中耳炎)’**
특히 아이들에게 흔하지만, 어른에게도 언제든 생길 수 있는 질병이에요.
초기에 대처하지 않으면 청력 저하나 만성 염증으로 이어질 수 있기 때문에 반드시 정확한 정보가 필요합니다.
중이염이란?
중이염은 말 그대로 ‘중이(中耳)’라는 귀 안쪽 공간에 염증이 생긴 질환이에요.
귀는 세 부분으로 나뉘어요 👇
- 외이: 우리가 볼 수 있는 바깥 귀
- 중이: 고막 뒤쪽 공간 (공기가 차 있고, 소리를 전달함)
- 내이: 청각신경이 위치한 깊은 부위
이 중 중이에 세균이나 바이러스가 침입해 염증이 생기면 중이염이 되는 거예요.
💡 쉽게 말하면, **“감기균이 귀 안으로 번져서 고막 뒤쪽에 염증이 생기는 병”**이라고 이해하면 됩니다.
중이염의 주요 원인
중이염은 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하지만, 가장 흔한 원인은 감기 후유증이에요.
특히 면역력이 약한 어린이나 비염이 있는 사람에게 자주 발생합니다.
1️⃣ 상기도 감염 (감기, 비염, 인두염 등)
감기나 코막힘으로 인해 귀와 코를 연결하는 ‘이관(Eustachian tube)’이 막히면,
공기가 제대로 통하지 않아 염증이 생기기 쉽습니다.
2️⃣ 세균·바이러스 감염
- 대표적인 원인균: 폐렴구균, 인플루엔자균, 포도상구균 등
- 특히 어린이의 경우 **세균 감염으로 고막 뒤에 고름(삼출물)**이 차기도 합니다.
3️⃣ 면역력 저하
피로, 스트레스, 알레르기 비염, 아데노이드(편도 조직) 비대 등으로 면역력이 떨어지면 발생 가능성이 높아요.
4️⃣ 환경적 요인
- 담배 연기, 미세먼지, 건조한 공기, 잦은 물놀이 등도 원인으로 작용합니다.
💡 요약: “감기 → 이관 막힘 → 세균 침입 → 고막 뒤 염증”
👉 이 과정이 바로 중이염의 발생 메커니즘이에요.
중이염의 대표 증상
중이염은 갑자기 통증이 오기 때문에 누구나 쉽게 알아차릴 수 있습니다.
하지만 증상 정도는 사람마다 다르며, 급성 중이염 / 만성 중이염으로 나뉘어 나타나요.
1️⃣ 급성 중이염 증상
- 귀 통증: 가장 흔한 증상! 특히 밤에 심해요.
- 이명: 귀에서 ‘삐—’ 소리가 나거나 먹먹한 느낌
- 발열: 특히 어린이에게서 38~39도 고열이 동반
- 청력 저하: 고막에 염증이 차서 소리가 잘 안 들림
- 고름 배출: 고막이 터지면 고름이 흘러나옴
👉 어린이의 경우 귀를 자주 만지거나, 칭얼거리고, 먹기 싫어하는 행동으로 나타날 수 있습니다.
2️⃣ 만성 중이염 증상
- 지속적인 이명 및 청력 저하
- 고름이 자주 나옴 (악취 동반)
- 귀 안 통증보다는 묵직한 불편감
- 재발성 감염 (감기 걸릴 때마다 심해짐)
💡 주의:
급성 중이염을 제대로 치료하지 않으면 → 만성화되어 청력 손상으로 이어질 수 있습니다.
중이염 진단 방법
병원에서는 다음과 같은 검사를 통해 정확히 진단합니다.
| 이경검사(귀 내시경) | 고막이 붉게 부어오르거나 고름이 있는지 확인 |
| 청력검사 | 청력 저하 여부 평가 |
| 고막운동도검사 | 고막의 움직임이 제한되는지 확인 (삼출액 유무 진단) |
| 배양검사 | 고름이 있을 경우 세균 감염 종류 확인 |
💡 TIP:
고막이 붓거나 탁한 빛이 돌면 거의 대부분 중이염이에요.
중이염 치료 방법
중이염은 원인과 정도에 따라 치료 방법이 다릅니다.
초기라면 약물치료만으로 충분히 회복할 수 있어요 👇
1️⃣ 약물치료
- 항생제: 세균 감염이 원인일 경우 (보통 7~10일 복용)
- 해열진통제: 통증 완화와 열 조절 (이부프로펜, 아세트아미노펜 등)
- 코막힘 완화제: 이관을 열어 공기 순환을 도와줍니다.
💡 주의:
약을 중간에 끊으면 재발 가능성이 높으니, 반드시 처방 기간을 지켜 복용해야 합니다.
2️⃣ 고막절개술 (심한 경우)
고름이 많아 고막이 부풀었을 때는 작게 절개해 고름을 배출시키는 시술을 합니다.
통증은 거의 없으며, 시술 후 빠르게 호전됩니다.
3️⃣ 만성 중이염 수술
만성화되어 고막이 손상된 경우, **고막재건술(고막성형)**을 통해 청력을 회복시킵니다.
4️⃣ 생활 관리
- 귀에 물이 들어가지 않도록 주의
- 수영·목욕 시 귀마개 착용
- 코 풀 때 양쪽을 동시에 세게 풀지 않기! (압력 때문에 중이에 자극이 갑니다.)
중이염 예방법
중이염은 재발이 잦기 때문에 예방이 곧 치료입니다.
1️⃣ 감기 조기 치료
감기, 비염, 인후염은 즉시 치료해야 합니다.
2️⃣ 코막힘 관리
코가 막히면 귀에 압력이 생기므로 코세정기나 생리식염수로 관리하세요.
3️⃣ 귀에 물 주의
목욕 후 면봉으로 깊숙이 파지 말고, 겉만 부드럽게 닦기!
4️⃣ 금연 환경 유지
담배 연기는 이관 기능을 약화시켜 중이염을 유발합니다.
5️⃣ 영유아 예방접종
폐렴구균, 인플루엔자 백신은 중이염 예방에 효과적이에요.
마무리
중이염은 단순한 귀 염증이 아니라, 청력 손실과 만성 염증으로 이어질 수 있는 질환이에요.
특히 어린이나 잦은 감기 환자는 더 주의해야 합니다.
조기 치료, 꾸준한 약 복용, 예방 습관만 잘 지켜도 충분히 완치 가능해요
오늘부터라도 귀에 통증이나 먹먹함이 느껴진다면 바로 병원에 방문해 보세요.